公元202年五月，官渡之战两年后袁绍病死，审配、逄纪拥立袁尚继任大将军、冀州牧无锡恒鑫配资，郭图、辛评等人支持袁谭自称车骑将军，屯兵黎阳，兄弟互相不服。同年九月，曹操亲自北征，接连击败袁氏兄弟。
虽然曹操取得了几次战役的胜利，但是面对强敌，袁尚、袁谭兄弟虽然互不服气，还是选择共同抵抗曹操，这时候郭嘉提出了一个建议：假装南征刘表，让袁氏兄弟内斗，然后一举平定河北。
郭嘉草创诸将欲乘胜遂攻之，嘉曰：\"袁绍爱此二子，莫適立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。\"太祖曰：\"善。\"乃南征。——《三国志·郭嘉传》
曹操北征的军队接连几次战斗都取得了胜利，将领们想要乘胜进攻他们，郭嘉这时候却说：
“袁绍爱这两个儿子，没有确立谁来继承。有郭图、逢纪作为他们的谋臣，一定会让他们互相争斗，我们如果急攻则会使他们团结一致坚守；如果缓攻他们内部就会发生裂痕。不如先向南进攻荆州，征讨刘表，等待袁谭、袁尚的变化；等事情出现转机之后，再去进攻他们，可以一举而定。”
曹操说：“好。”于是向南进攻。其实征刘表也并非临时起意，曹操想收拾刘表这个“老小子”很久了！主要有三个方面原因：
第一无锡恒鑫配资，官渡之战前，袁绍、曹操都曾派人拉拢刘表，刘表选择与袁绍联合，现在袁绍被搞定了，自然轮到了刘表。
第二，201年刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。这是刘表趁曹操在进攻河北的时候出兵，必须进行报复。
第三，也是在201年，刘备自汝南来投奔荆州，刘表亲自出城迎接，对先主待以上宾之礼，给他补充兵力，安排他驻扎新野，成为自己的北藩。刘备这个“老小子”，曹操也是非常痛恨的，所以出兵顺其自然。
辛毗斡旋
建安八年（203年）八月，军队到达西平（今河南西平），袁谭、袁尚果然争夺冀州。袁谭被袁尚军队打败，逃走保守平原（今山东平原），派遣辛毗来请求投降，并请曹操出兵救援。
太祖将征荆州，次于西平。毗见太祖致谭意，太祖大悦。后数日，更欲先平荆州，使谭、尚自相弊。他日置酒，毗望太祖色，知有变，以语郭嘉。嘉白太祖，太祖谓毗曰：“谭可信？尚必可克不？”毗对曰……——《三国志·辛毗传》
辛毗见到曹操，表明袁谭请和之意，曹操大悦。几天后无锡恒鑫配资，曹操又决定攻打荆州，放任袁谭、袁尚相争。某日，曹操设宴款待，辛毗看到曹操的脸色，知道发现变故，就把事情告诉郭嘉，郭嘉又告诉曹操。曹操问辛毗：“袁谭可信吗？又一定能击败袁尚吗？”
其实曹操这时候多少有些犹疑不定，想要让袁氏兄斗得更厉害一些，辛毗察觉到了这一点，于是找到老乡郭嘉，郭嘉转告曹操。辛毗接下来的一段话，分析的非常有道理：
“明公不必问信与诈，只需论其形势即可。袁氏兄弟相残，不是被他人离间的，而是他们兄弟自认为可以平定天下而导致的。如今袁谭向您求援，其势可想而知。袁尚见袁谭困顿，却不能取胜，说明袁尚气力已尽。
袁氏对外进攻不利，内部谋臣不和，互相杀伐，兄弟相争，国一分为二。加上连年征战，士兵铠甲里生了虮虱，又遇上旱灾、蝗灾。饥荒临头，国库空虚，行军无粮，可谓上有天灾、下有人祸。不论智者还是愚者，都知道他们即将土崩瓦解，这是上天要灭亡袁尚啊！
有句话叫：‘石城汤池带甲百万而无粟者，不能守也。’如今挥师攻打邺城，袁尚若不回军解救，就难以保全自己；若回军解救，则袁谭又紧跟其后。以明公的声威，迎击穷困疲惫的敌人，如同秋风吹落叶一般容易。上天把袁尚送给明公，明公不愿，却要攻打荆州。荆州富饶安乐，国内未有变故。
仲虺曾说：‘取乱侮亡。’方今二袁不思长远之计而自相残杀，正可谓‘乱’；住在城内的人和行军在外的人都没有粮食，正可谓‘亡’。二袁朝不虑夕，百姓生活困难，这时明公不去安抚，还想等待来年。如果来年收成好，二袁又自知犯错，修身养德，就失去用兵的机会了。
现在顺应袁谭的请求而给予安抚，这对明公来说极其有利。况且四方的寇贼，没有比得上河北的。河北之地平定，那么六军必定强盛，天下必然震恐。”
荀攸定计
曹操听了辛毗的分析后认为有道理，但还是没有下定决心，于是询问属下，大多数人都认为刘表强，应先攻之，袁谭、袁尚不足为虑。
太祖将许之，以问群下。群下多以为表强，宜先平之，谭、尚不足忧也。攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方志可知矣。袁氏据四州之地，带甲十万，绍以宽厚得众，借使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。——《三国志·荀攸传》
荀攸说：“天下正值多事之秋，而刘表却稳守江、汉之间地区，很明显，他并没有君临天下之志。袁氏占据四个州的地盘，有甲兵十万，袁绍凭宽厚得到众心，假使他的两个儿子和睦相处，保守他们的既成功业，那么天下的灾难就不会停息，现在袁氏兄弟交恶，结果不会是双方都得到保全。
二袁如果联合起来，力量就会强大，那时就不易谋取了。趁他们内讧谋取他们，天下就平定了，这个机会不能失啊！”曹操说：“很好。”于是答应与袁谭结亲，随即派兵击败袁尚。
204年9月，曹操攻下邺城，袁尚逃奔幽州投靠袁熙。袁谭趁曹操围攻邺城之际再次反叛，曹操与之决裂。建安十年（205年）正月，曹操攻灭袁谭，冀、青二州平定。事实胜于雄辩，曹操舍荆州取冀州的战略抉择无疑是非常正确的！
参考资料：《三国志》裴松之注、卢弼《三国志集解》
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