王占元是河北馆陶人，小时候家里非常穷，经常是吃了上顿没下顿，为了能吃饱饭，他来到淮军刘铭传部当了一名掌旗兵，后来又辗转多地，但始终没有什么起色。1895年已经34岁的王占元遇到了袁世凯，并随他到天津练兵，武昌起义爆发后，王占元奉命率部和南方革命军作战，多次立功，职务也不断上升信钰配资，袁世凯当上大总统后，王占元被任命为湖北督军。
大权在握的王占元开始疯狂捞钱，主要手段有三种，第一是征税，范围遍及各行各业，且名目繁多，养鸡养鸭要交税，杀猪宰羊要交税，嫁个女儿娶个媳妇要交税，就连在家门口倒垃圾都要交税；第二是以亲戚的名义开办了各种商号，饭馆、旅馆、金银珠宝首饰店等一应俱全信钰配资，这样一来那些有求于王占元的人就纷纷到他这里来消费；第三是克扣军饷，自己嫡系部队的军饷王占元是按时按点发，杂牌部队的军饷他是能拖就拖，实在拖不了就减半发。
展开剩余47%通过以上手段，王占元迅速聚集了巨额财富，但也引起了湖北各界的强烈不满，此时袁世凯已经去世，大总统为徐世昌。许多有头脸的人联名给徐世昌上书，请求撤换王占元。徐世昌也认为王占元的举动有点出格了，就下令免去他所兼的省长职务，委派夏寿康为湖北省长。徐世昌此举令王占元大为恼火，他明确表示不接受徐世昌这一命令，并指示亲信持枪对夏寿康进行恫吓，夏寿康还未到湖北就被逼返京。
由于王占元手握重兵，徐世昌对他也无可奈何。此后王占元便把湖北当成了自己的独立王国信钰配资，为所欲为。1921年王占元在和湖南督军赵恒惕的战斗中兵败被迫下野，逃往天津。部队没有了，地盘没有了，特权也没有了，政治上输的一塌糊涂，可谓一无所有。好在王占元搜刮来的钱并没有胡乱胡霍，而是在天津买了房和地，据称光门面房就有3000多间，此外还有600亩地，其中100亩是宅基地，500亩是耕地。有了这些资产，王占元的晚年过的还是很不错的，段祺瑞寓居天津的时候，还受过他的资助。1934年9月15日，王占元在天津病死，终年74岁。
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